거의 3년 전에 일본어 공부를 시작했을 때, 저는 일단 어떻게 시작하면 좋을지 블로그 글을 좀 읽고 영상을 좀 보는 것부터 했어요. 그러면서 Anki, Koohii, Genki, Marugoto, Tofugu, 그 밖에도 수많은 사이트랑 책이랑 학습법을 알게 됐죠. flashcard가 얼마나 중요한지, 간단한 뉴스 기사 하나 읽으려면 어떻게 2000개가 넘는 kanji를 무조건 통째로 외워야 하는지, 그리고 온갖 것에 다 붙는 놀라울 만큼 다양한 counter word에 대한 영상까지 봤어요.
그런데 정작 저는 아직 아무것도 공부를 시작도 안 한 상태였죠.
그래서 추천받은 것들을 하나씩 해보기 시작했고(flashcard만 빼고요, 그건 별로 안 좋아해서), 조금씩 나아가기 시작했어요. 처음엔 간단한 뉴스 기사, Duolingo, 뭐 다들 하는 거요. _immersion_도 시도해봤어요. 일본어 콘텐츠로 최대한 나를 둘러싸는 거죠. 가능하면 아직 이해하기엔 딱 조금 어려운 콘텐츠로요. (심지어 모아둔 돈의 절반을 일본어판 "Harry Potter" 책에 썼는데, 결국 제 수준엔 한참 어렵더라고요.)
아무튼 이런 걸 했고, 시간이 지나니까 정말 효과가 있긴 했어요! 이런 식으로도 일본어는 배울 수 있어요. 대신 여러 자료를 동시에 쓰고, 나한테 제일 잘 맞는 학습법이 뭔지 찾아보고, 모르는 단어(아니면 기억 안 나는 단어)를 찾느라 시간의 절반을 _Shirabe Jisho_나 _Takoboto_에서 보내야 한다는 뜻이지만요. 작년엔 이렇게 배운 걸로 베를린에서 JLPT N4에 합격했어요.
근데 이 말은 곧 — 고전적인 자료들만으로도 일본어를 충분히 잘 배울 수 있다면, Nekonbini는 필요 없다는 거 아닌가요? 맞아요. 필요 없어요. 호텔을 찾는 데 인터넷이 꼭 필요한 건 아닌 거랑 똑같죠. 옛날식 종이 지도로도 찾을 수 있으니까요. 그냥 필요 이상으로 고생스러울 뿐이에요.
지난 몇 년간 "옛날 방식"으로 일본어를 배우면서, 저를 짜증 나게 하는, 가끔은 아예 더 못 나아가게 막아버리는 것들을 여럿 발견했어요. 크게 이런 카테고리로 나뉘더라고요.
읽기
솔직히 일본어를 읽기 시작하는 건 _진짜 고역_이에요. 더 정확히 말하면 kanji가요. 약 2000개의 _kun 읽기_랑 _on 읽기_를 머릿속에 척척 외우고 있길 바라는 글을, 대체 어떻게 읽으라는 걸까요? 해결책은 단순하지만 그만큼 번거로워요. 직접 그려서 사전에서 찾는 거죠. 근데 이게 노트북으로 하기엔 꽤 고생스러워서 결국 폰을 쓰게 돼요. 자, 이제 일본어 텍스트라는 텍스트는 죄다 한 손에 폰을 든 채로 읽고 있는 거예요.
그리고 furigana(kanji 위에 작게 달려서 어떻게 읽는지 알려주는 kana)가 있긴 하지만, 그것도 드문 데다 수준이 올라갈수록 점점 더 드물어져요. 게다가 furigana는 자막이랑 좀 비슷해요. 있으면 그냥 읽게 되거든요. 안 읽으려야 안 읽을 수가 없어요. 도움이 되긴 하지만, 매번 kanji를 꼭 직접 읽을 필요가 없어지니까 오히려 학습 속도를 늦출 수도 있죠.
말 나온 김에:
Kanji
전 kanji 좋아해요! 어찌나 좋아하는지 RTK 5판("Remembering the Kanji", James Heisig 지음)에 나오는 2045개를 전부 외웠을 정도예요. kanji를 이루는 구성 요소들로 간단한 "이야기"를 지어내는 식으로 외웠는데, 이걸 _mnemonics_라고 해요. 제가 만든 이야기들을 (아주 좋은) 사이트 kanji.koohii.com에 올렸고, (통계에 따르면) 매일 복습하면서 2만 번 넘게 연습했어요. 네.
아쉽게도 Koohii에는 사이트에서 kanji를 직접 그려볼 방법이 없었어요. 그래서 복습할 때마다 종이에 손으로 직접 써보는 습관을 들였는데, 그 결과 페이지마다 kanji가 빼곡한 대학 노트가 한 권 나왔어요. 아마 벽지 대신 도배해도 될 정도였죠. 근데 그건 곧 퇴근하고 집에 와서 매일 앉아 종이에 kanji를 40개, 50개, 60개씩 쓴다는 뜻이기도 했어요. 게다가 몇 개는 틀리게 쓰기 시작했는데도 알아채지도 못했어요. 옆에서 알려주는 사람이 아무도 없었으니까요.
AI
제가 일본어를 처음 배우기 시작했을 땐, AI가 아직 언어 학습에 그렇게 쓸 만하진 않았어요. 문법 개념이나 모르는 단어를 물어볼 순 있었지만, 돌려주는 답이 진짜 맞는 건지 아닌지가 늘 명확하지만은 않았거든요.
그리고 AI에 대한 의견은 누구한테 묻느냐에 따라 여전히 크게 갈리지만, AI가 이제 일본어 학습에 아주 유용한 도구라는 건 사실이에요. 복잡한 문장이나 모르는 문법 구조뿐 아니라, 사전에선 아예 찾을 수도 없는 idiom이나 방언까지 이해하도록 도와주거든요. 그래도 AI 챗봇으로 공부하는 건 여전히 한계가 있어요. AI가 내가 이미 아는 게 뭐고 모르는 게 뭔지 기억을 못 하고("제발 romaji 쓰지 마세요!"), 내가 누군지("N3 수준 학습자한테 설명하듯이"), 지금 뭘 보고 있는지("...에 관한 영상에서 찾은 이 문장 좀 설명해줘") 맥락이 없거든요. 그 번거로움 하나 때문에 막상 실전에선 뭔가 찾아보려다가도 그냥 관두게 될 때가 가끔 있어요.
자, 여기까지 왔네요. 여러분도 공부하다가 이런 문제들을 겪어봤을지도 몰라요. 그리고 이게 Nekonbini에 관한 글이니까, 다음에 뭐가 나올지 슬슬 짐작이 가실 거예요.
모두를 지배하는 단 하나의 Nekonbini!
위에 적은 것들을 전부 가져다가, 하나로 통합된 학습 앱에 합치면 — 짠, Nekonbini 완성이에요! 처음엔 그냥 저랑 제 여자친구가 쓰려고 만든 "텍스트에 furigana 달아주는" 웹 앱이었는데, 개인 프로젝트로 두면서 점점 더, 점점 더 발전해갔어요.
"그냥 텍스트를 드래그하면 AI가 설명해주면 좋을 텐데, 근데 진짜 맥락까지 딱 맞게 말이야" — 좋았어요.
"kanji를 화면 위에 직접 그리면서 실시간으로 피드백받을 수 있다고 상상해봐!" — 상상해봤더니, 마음에 들더라고요.
그리고 한 가지 더 상상해봤어요. 몇 달이나 Nekonbini를 혼자 써봤는데, 그럼 공개하지 않을 이유가 뭐 있겠어요? 어쩌면 _여러분_도 마음에 들어 할지 모르니까요.
Nekonbini의 핵심 아이디어는 모든 걸 한곳에 모으는 거예요. 근데 단순히 기록만 해두는 게 아니에요. 새로운 내용을 어떻게 보여줄지, 그리고 이미 배운 걸 어떻게 안 까먹게 할지 알아내는 데에 여러분의 학습 진행 상황이 결정적이거든요. Nekonbini는 여러분이 익힌 이야기, kanji, 어휘, JLPT 레벨, ... 이런 걸 앱의 여러 기능을 넘나들며 활용해서, 사이트를 _여러분_한테 딱 맞게 맞춰줘요. 게다가 맥락을 아는 AI 선생님이 늘 옆에 대기하고 있어서 언제든 물어볼 수 있어요. 앱을 갈아탈 필요도, 긴 프롬프트를 쓸 필요도 없어요. 그냥 거기 있어요. 한 번쯤은, 쉽다고요.
Nekonbini는 2026년 5월에 nekonbini.com에서 출시했어요. 실제로 뭐가 들어있냐면요:
- 적응형 furigana: 이미 아는 kanji엔 안 뜨고, 모르는 kanji에만 떠요. 어떤 일본어 텍스트에든 정확한 읽기를 붙여주는 자체 제작 2단계 머신러닝 파이프라인으로 돌아가요.
- 실시간 kanji 손글씨 연습: 획 하나하나 피드백을 받을 수 있어요. 100% 자체 개발한 인식 엔진으로 작동하고요. 이제 제대로 썼는지 헷갈릴 일 없어요.
- 맥락을 아는 AI 선생님: 여러분의 레벨이, 여러분이 뭘 배웠는지, 지금 뭘 보고 있는지를 다 알아요. 질문할 때마다 똑같은 맥락 프롬프트를 다시 쓸 일 없어요.
- 10개가 넘는 언어로 완전 번역: 영어를 안 쓰는 학습자도 자기 언어가 아닌 언어로 수업을 읽느라 헤맬 일 없어요.
- 핵심 기능은 평생 무료: 통합 학습 경험을 쓰는 데 구독은 필요 없어요. AI 기능이랑 손글씨 트레이닝은 원하면 쓸 수 있는 유료 등급에 있긴 하지만, 꼭 안 써도 전혀 상관없어요.
일본어는 외국어로 배우기 가장 어려운 언어, 어쩌면 가장 어려운 언어 중 하나인 게 확실해요. 게다가 서로 제대로 맞물리지도 않는 산더미 같은 사이트랑 책이랑 학습법을 다 써야 하니, 더 엉망진창이 되죠. Nekonbini는 바로 그걸 위해 있는 거예요. 공부가 마법처럼 쉬워지진 않을 거예요. 여전히 어렵겠죠. 그래도 적어도, 어려운 건 언어이지 그 과정은 아닐 거예요.